甲午戰爭后清廷編練新軍，為北洋軍閥的形成奠定政治軍事基礎。1906年北洋常備軍六鎮建成，標志著以袁世凱為核心的北洋政治軍事集團正式形成。此后十余年間，該集團培植起強大的軍事力量·，并最終借辛亥革命之機奪取全國政權，成為中國近現代首個實際掌控中央政權的軍事集團。1912年，袁世凱任中華民國臨時大總統，北洋軍閥勢力達到鼎盛，掌控了形式上的全國政權。1916年袁世凱去世后，北洋軍閥分裂為皖、直、奉三大派系，陷入混戰與割據。1916至1920年間主要由皖系主政，1920至1926年則轉為直、奉兩系爭霸局面。1926年7月，國民革命軍開始北伐，北洋軍閥遭受沉重打擊。